Военная опасность в мире усилилась после установления в Германии нацистской диктатуры. Руководство СССР предпринимало активные попытки создания системы коллективной безопасности в Европе, однако потенциальные союзники — Великобритания и Франция — проявляли колебания и слабость, пытались отвести угрозу от своих стран, используя политику умиротворения агрессора. К августу 1939 г. стало очевидным, что усилия советского руководства не приносят результатов, в этих условиях СССР вынужден был заключить с Германией договор о ненападении.
Вторая мировая война (1 сентября 1939 — 3 сентября 1945) была развязана нацистской Германией, к которой затем присоединились фашистская Италия и милитаристская Япония.
22 июня 1941 г. началась Великая Отечественная война, ставшая для населения СССР всенародной. В противоборстве с врагом объединились фронт и тыл — страна превратилась в единый военный лагерь, на временно занятых нацистами территориях развернулась широкомасштабная народная война. Советско-германский фронт был основным во Второй мировой войне: против Красной армии действовали почти три четверти всех войск противника, основная масса его боевой техники и вооружения; именно здесь он потерял около 80 % живой силы и техники.
Героические усилия советского народа, защищавшего Отечество, упрочили положение СССР на международной арене и создали условия для успешного решения советской дипломатией трёх основных задач: создания антигитлеровской коалиции, открытия второго фронта и решения вопроса о послевоенном устройстве мира. Они обсуждались по мере необходимости на встречах глав правительств трёх держав антигитлеровской коалиции: Тегеранской (28 ноября — 1 декабря 1943), Ялтинской (4–11 февраля 1945) и Потсдамской (17 июля — 2 августа 1945) конференциях.
Нюрнбергский процесс (20 ноября 1945 — 1 октября 1946) подвёл итоги Второй мировой войны и стал первым в мировой истории международным судом над нацистской идеологией.
