Российская модернизация в начале ХХ века сопровождалась трудностями перехода от традиционного общества к индустриальному. Хозяйственная разруха, перебои с продовольствием, вызванные участием России в затянувшейся Первой мировой войне, усилили социальное недовольство. Революционные события февраля — октября 1917 г. начались со стихийной всеобщей забастовки в Петрограде 23 февраля* и завершились вооружённым восстанием.
27 февраля возникли новые органы власти — Петроградский Совет рабочих и солдатских депутатов и Временный комитет Государственной думы, сформировавший 2 марта Временное правительство. 2 марта 1917 г. отрёкся от престола император Николай II, 3 марта — подписал отречение великий князь Михаил. Официально власть в революционной России принадлежала Временному правительству, однако в реальности она была и у Петросовета: до июльского кризиса в стране существовало двоевластие.
За время работы Временного правительства сменились четыре его состава. В это время были провозглашены общегражданские права и свободы, объявлена политическая амнистия, отменена смертная казнь, легализованы политические партии. При этом решение важнейших политических и экономических вопросов было отложено до созыва Учредительного собрания.
Происходили качественные изменения в политической жизни страны: её активизация, создание новых общественных организаций, изменение структуры многопартийности, возвращение в Россию политических эмигрантов.
В условиях нарастания кризиса для установления в стране порядка в августе 1917 г. Верховный главнокомандующий Л. Г. Корнилов организовал вооружённое выступление на Петроград, которое было подавлено Временным правительством. Попыткой выйти из политического кризиса стало решение Временного правительства передать власть Директории и провозглашение 1 сентября 1917 г. России республикой.
* Все даты до 14 февраля 1918 г. приводятся по старому стилю.
